87 「ったく、無茶するよな、兄貴、も！！」 「昔からですよ」 シヴィルもロリィもリールも、飢えた獣のように襲ってくる男達と戦っていた。力だけなら圧倒的にこちらが劣っていたが、魔法を使えば接近戦を得意とする彼らに立ち向かうことができた。 「まさか他の海賊脅して乗り込むとは思ってなかったな」 「・・・あの時のヴィスウィル様、怖かった・・・・」 次々と魔法を繰り出しながら、リールは少し前のことを思い出していた。 麗を連れ攫われたことを悟ったヴィスウィルは、丁度同じくして停泊していた海賊達を一瞬で牛耳り、麗が乗った船を追いかけさせたのだ。 丁度その様子を見ていたリールは、震えて腰を抜かしていたらしい。 「本当、あんな必死な姿、久々に見ますね」 海賊にも引けを取らない。魔法と組み合わせながら、次々と敵を倒していた。ただ、その目には敵の姿など映ってはいない。 求めるものを一心不乱に捜し続けている瞳。大きな声で、この耳を劈くような轟音でも驚くほど響くように。 「ウララ！！」 怖かった。 恐れていた。 不安だった。 でも、 ――――――――信じていた。 来てくれると。 もう一度、その名を呼んでくれる、と。 「―――ス・・・・――――っヴィス！！」 「！」 腕が傷付こうが、足が傷付こうが、顔が傷付こうが、構わなかった。 ただ、一秒でも、一瞬でも早く、彼の元へ行きたくて。 「ウララ！！」 引き寄せられるように、二人はお互いを抱きしめた。 そこに、たくさんの言葉はなく。 「――――・・・待ってろ」 麗の頭を軽く撫で、ヴィスウィルは戦いに戻る。 やっと敵が見える。 探し物はもう、ここにあるから。 結局、勝ったのはアリスの方の海賊だった。だが、どっちが勝とうと、ヴィスウィル達には最初から関係ない。目的は麗の奪還のみ。 ヴィスウィルが牛耳った方の海賊は逃げて行ったが、ヴィスウィル達はそのままアリス達のほうの船に残った。 「もう追いついちゃったんだね。つーまんない」 アリスは頬杖をつきながら麗を含む五人を見た。 「アリスさん、こいつら始末しなくて―――・・・」 「手を出すなよ」 「・・・は、はい」 いきり立っている船員に、睨みを利かせると、アリスは麗の目の前まで来る。 麗は、ヴィスウィルの服を握り締めながらも、キッと睨み返した。 「・・・どーせ俺達の所に残る気はなかったんでしょ、最初から」 「・・・・・」 言われて気が付いた。 地球に帰れるかも、と聞いて迷っていたのは、ただフリだけだったのかもしれない。そのままアリスに付いて行くなど、本当は考えてもいなかった。 「でもいいの？地球に帰れるかもしれない希望を自分で断っちゃって」 「・・・・・・・」 ヴィスウィルも、シヴィルもロリィもリールも、麗を見ていた。話の意図は掴めないが、彼女の答えは気になる。 元々、麗の目的は地球に帰るための旅なのだ。 だが、彼女はゆっくりと首を横に振った。 「・・・・いいの」 静かに、強く。 「私はヴィスと一緒に国を守るって決めたの」 同情なんかではなく、自分から望んだこと。目的を見失いはしない。だが、そのために犠牲にするものは出したくない。 「絶対に、ラグシールを壊させやしない」 「！」 はっきりと麗の口からその言葉が漏れた瞬間、アリスに一瞬の驚きがあったのに気付いたのは、ソウだけだった。 「協力できなくてごめんね。―――――・・・さよなら」 先ほどの海賊から奪った小船に乗り込み、櫂を押して離れる。 アリス達はその様子をただ見つめるばかりで、追ってくる様子はなかった。 あまりにもあっけない事の終わりに、なんとなく麗は不安になった。その様子を見てか、ロリィがきゅっと手を握ってくれる。 「レイ様、おかえりなさい」 「・・・・ロリィ・・・・ただいま。ごめんね、心配かけて」 「いいえ。絶対にまた会えると信じてましたから」 「ほんっと！人騒がせなんだから！」 「はは。リールもありがと」 憎まれ口を叩いてはいるが、リールの表情は、ほっと一息ついたような顔だった。シヴィルも麗の無事な姿を見ると、緊張の糸が切れたような息を吐いていた。 「―――・・・ヴィスウィルも、・・・ありがと」 「・・・・・・」 後ろから見つめる麗に振り向きもせず、ヴィスウィルはただ船の行く先を見つめていた。麗も、返事が返らないことが分かると、そのまま黙ってしまった。 しばし沈黙が流れると、それを切ったのは意外にもヴィスウィルだった。 「―――――ウララ」 「ん？」 びくりと肩を震わせるが、あくまで何でもないかのように振舞う麗。ヴィスウィルはやはり目を合わせようとはしなかった。 だが、そこに向いている意識。 「・・・・悪かった」 「！」 小さくそう言った声。まさかそんな言葉が出てくるとは思わなかった麗は、反応が遅れてしまう。 「・・・えっ・・・と、いや、その・・・・謝るのは私の方だよ。無神経なこと訊いちゃって・・・ごめんなさい」 まだ、あんなことを訊いていい仲ではなかったのだ。壁なんてとれてはいなかった。こんなに一緒にいても、まだまだ大きな隔たりは目の前にある。 それが現実なのだと思い知らされた。 「失ってはいけなかった」 「え？」 何が、とは訊かなくても、なんとなく分かった。 彼が空を見て話すときはいつも。 「好き嫌いではなく、仮にどちらかの想いがあっても、失ってはいけなかったんだ」 彼は精一杯、麗の質問に応えようとしてくれたのであろう。 だが、そうするには彼にはあまりにも難しすぎて、簡単な言葉さえ見つからない。 「好きか嫌いかと言われたら、多分、 ――――――――――、好きだった」 後書き １７章、意外と長かった。 終わったぜ・・・・ ソウとアリスの絡み、楽しかったんだけどな。 20120126